在辽宁舰正式服役之前，中国海军的航母梦早已悄悄起航，许多人以为，中国的航母事业是从瓦良格号改造开始的，但事实上在那艘从黑海艰难漂来的巨舰之前，中国已经悄悄接触过三艘航母，甚至一度考虑买下美国的退役航母。
这段几乎被忽视的历史，不仅是中国航母发展的启蒙阶段，更是一次步步为营、避实击虚的技术追赶战。今天的辽宁舰、山东舰、福建舰，背后都有那几艘“废船”的深深烙印。
一艘“废船”，一所“航母大学”1985年一艘锈迹斑斑的老航母缓缓停靠在广州黄埔造船厂码头，这艘名叫“墨尔本”号的航母，原本是澳大利亚海军的主力舰，只不过服役生涯充满“事故体质”：和驱逐舰相撞、锅炉爆炸、雷达掉海……堪称一艘“灾星级”航母，但中国的工程师看到的不是它的倒霉，而是它的机会。
墨尔本航母当时的中国海军，连一艘像样的远洋军舰都没有，更别说自己造航母，没想到这艘澳方“急着脱手”的退役航母，竟意外保留了极为关键的蒸汽弹射器和阻拦索系统，要知道这两样可是航母能不能起降舰载机的“命根子”，这就像一个想学开车的人，第一次摸到了方向盘和刹车系统的实物。
中国技术人员像研究文物一样，把“墨尔本”号从头到尾拆了个遍，连螺丝钉都不放过，他们测量舱室、分析钢材、画图复原，甚至围着那根锈迹斑斑的弹射器琢磨了好几个月，这艘被西方媒体称为“废铁”的船，成了中国航母事业的“航母大学”。
从苏联“海上猛兽”到中国的“技术样本”如果说“墨尔本”号让中国第一次摸到了航母的门槛，那接下来的两艘苏联航母，则让中国第一次意识到：航母不仅能看，还能学。
基辅号航母苏联解体后，昔日的红海军一夜之间破产清仓，中国趁机出手，买下了两艘退役的基辅级航母：一艘叫“明斯克”，一艘叫“基辅”，这两艘船个头不小，满载排水量超过4万吨，外形霸气十足，甲板前端甚至装了反舰导弹，看起来像是“航母+巡洋舰”的混合体。
不过这两艘苏式巨舰并不适合中国海军的远洋作战需求，一来它们的设计理念偏向冷战时期的“重火力+短航程”，飞行甲板小，舰载机少；二来改造成本太高，远不如自己建造划算，于是中国干脆换了个思路：不造不打，只学技术。
明斯克航母这两艘航母最终变身成了“国防教育基地”，明斯克号变成了深圳和南通的海军主题公园，基辅号则在天津当起了“航母酒店”，外人看热闹，中国看门道，当游客在甲板上拍照时，科研人员已经把它们当作了结构设计、舰体材料、动力布局的“大号样机”。这些数据和实物经验，后来都成了辽宁舰设计图纸上的伏笔。
瓦良格号，不是第一艘，却是关键一艘时间来到1998年，中国从乌克兰买下了一艘未完工的苏联航母瓦良格号，和前几艘“退役老家伙”不同，瓦良格几乎是“准新舰”，设计先进、结构完整，最重要的是，它是库兹涅佐夫级的姊妹舰，飞行甲板大得可以起降固定翼战机。
瓦良格号航母这艘航母被买下时，舰体完成度已经超过六成，动力系统安装完毕，舰岛也已成型，虽然美国曾多次施压，要求乌克兰在出售前拆除关键设备，但中国最终接手的瓦良格号，基本保留了舰体核心结构，这为后续改造打下了扎实基础。
不过这艘船想回国并不容易，由于黑海出海通道——土耳其控制的博斯普鲁斯海峡——迟迟不松口，瓦良格号在黑海漂泊了整整两年，差点“漂”成国际海难，最终在2002年进驻大连造船厂，工程师们才开始真正的“航母改造大业”。
从2002到2012，这十年里瓦良格号经历了涂装、整修、重新配装、系统升级，最终一跃成为中国第一艘真正意义上的航母——辽宁舰，它不是从零造起的，但它却是中国航母技术真正“爬坡过坎”的转折点。可以说，没有瓦良格号，就没有后来的山东舰和福建舰。
差一点，中国还真买了美国航母更有意思的是，在搞瓦良格号之前，中国其实还认真考虑过买美国航母，那时候海军内部有人提出过方案：是不是可以搞一艘美国退役下来的埃塞克斯级航母回来改一改？
埃塞克斯级航母埃塞克斯级是美国在二战后期的主力航母，2.7万吨的排水量，样子有点像今天的“老爷机”。虽然后来经过现代化改装，仍旧显得有些“年纪感”。再加上价格不便宜、政治风险大、技术路径复杂，这个计划最终被放弃。
从结果来看这个决定相当明智，与其花高价买个“老古董”，不如集中资源啃下“半成品”的瓦良格。前者可能是个“技术博物馆”，后者却是个“可塑之才”。事实也证明，这一选择直接推动了中国航母自主设计和建造的能力。
一艘航母的价值，不在于能不能打仗从“墨尔本”号的技术启蒙，到苏联航母的结构研究，再到瓦良格号的实战改造，中国用30年时间走完了西方几十年走过的航母发展之路，这其中最难得的，不是买到了多少吨位的船，而是把“别人不要的”，变成了“我们最需要的”。
更重要的是，这些航母的购买并不是冲动消费，而是一次次精准的技术试探。中国通过民营企业、商业渠道、非军用名义，把一艘艘航母带回来，再用“研究主题公园”的名义，完成了对关键技术的理解和掌握。这种“曲线救国”的思路，不仅争取了时间，也降低了风险。
今天的辽宁舰、山东舰、福建舰，已经不再是“别人造好我们再改”的模式，而是彻头彻尾的中国制造，但如果没有当年那几艘“废船”的技术启蒙，中国航母的起点可能还要往后推十年。
几十年前几位年轻的海军工程师在拆解“墨尔本”号时，可能没想过自己正在翻开中国航母史的第一页。他们一笔一画地画下舱室图纸、标注钢材厚度、拍照记录电缆走向，如今看来，每一项工作都像是在为今天的辽宁舰打地基。
而中国航母的故事，也远不止于此。从“买来学”的启蒙，到“自己造”的突破，这是一段不声不响却步步为营的技术追赶战。未来的中国海军将在更广阔的海域扬帆破浪，而那几艘曾经被世界遗忘的老航母，将永远留在这段传奇的注脚里。
参考资料：
苏联“基辅”级航母研制历程：共制定9种方案
中华网 2018-02-08
命运各不同！有的成了最好的靶舰，有的被“有计划地沉没”……
2023-06-25 中华网
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